Руджеро Леонкавалло родился в 1857 году в Неаполе, Италия. Его отец был представителем судебных властей, мать происходила из семьи неаполитанских живописцев и скульпторов. Музыкой будущий композитор начал заниматься в родном городе, а в возрасте 8 лет он уже поступил в консерваторию. К 16 годам Руджеро получил диплом; за этим последовала учеба в университете на факультете филологии.

Примечательно, что успех к признанному впоследствии по всему миру композитору пришел далеко не сразу и легко ему не достался. Так, он много работал - давал уроки музыки, выступал в кафе-шантанах, писал песенки для мюзик-холлов, однако все это всего лишь давало Леонкавалло возможность жить. Он же желал успеха и признания – особенно его вдохновлял пример молодого композитора Пьетро Масканьи (Pietro Mascagni) и его внезапная слава с оперой 'Сельская честь' ('Cavalleria rusticana') в 1890 году.

Так, по примеру Масканьи, Руджеро решил писать только оперу – и только в новом стиле, веризме. 'Музыкальная драма должна художественно отображать только жизненную правду' - считал молодой амбициозный композитор. Помимо оперы Масканьи, ориентиром для Леонкавалло была также опера Бизе (Bizet) 'Кармен' ('Carmen') и оперы Верди.

Раздумывая над сюжетом своего будущего шедевра, Ленкавалло решил строить свою оперу на основе правдивой истории, которая запала ему в душу с подросткового возраста: камердинер влюбился в артистку-гастролерку; итогом запретной любви стало двойное убийство - муж артистки, застав влюбленных, убил и жену, и ее героя.

Через пять месяцев работа была готова, а 21 мая 1892 года в театре Teatro Dal Verme в Милане (Milan) прошла премьера оперы 'Паяцы' ('Pagliacci'), успех которой был настолько же быстрым, насколько и оглушительным. Примечательно, что ставилась опера под руководством молодого маэстро Тосканини (Arturo Toscanini).

На волне успеха 'Паяцы' появились сразу на всех сценах Европы. Вскоре обе новые оперы – 'Сельская честь' Масканьи и 'Паяцы' Леонкавалло триумфально шли по всему миру, возвещая о приходе нового стиля – веризма – в привычный оперный формат.

Кстати, многие критики отметили тогда и незаурядные литературные способности Леонкавалло – именно этим многие объясняли настолько большой успех 'Паяцев'.

Рассказывают забавный случай, происшедший на премьере 'Паяцев':

В зал вошел весьма странный зритель, сильно контрастировавший с нарядной оперной публикой, - в пыльной одежде всадника, в высоких сапогах со шпорами. В антракте Леонкавалло подошел к нему и, веждиво поклонившись, сказал:

- Сударь, благодарю вас от всей души!

- За что? - спросил загадочный зритель.

- За то, что вы не привели на мою оперу еще и своего коня! – ответил композитор.

Удивительно, что после 'Паяцев' композитор создал еще 19 опер, но ни одна из них не возымела успеха, даже близко не приблизившись к успеху его первого детища. Леонкавалло пробовал писать свои оперы в разных жанрах – он создавал исторические драмы, драматические трагедии, комические оперы, оперетты и веристские оперы, однако капризная Фортуна все обходила его стороной.

Среди музыкального наследия Руджеро Леонкавалло – 'Роланд из Берлина' ('Der Roland von Berlin') 1904, 'Медичи' ('I Medici') 1888, 'Королева роз' ('La reginetta delle rose') 1912, 'Первый поцелуй' ('Il primo bacio') 1923, 'Богема' ('La bohème') 1896 и 'Заза' ('Zazà') 1900. Кстати, из всех перечисленных, только 'Заза' пользовалась некоторым успехом, который, конечно же, все же не шел ни в какое сравнение со шквальным успехом 'Паяцев', которые и до сих пор с огромным успехом идут на оперных сценах по всему миру.

Кроме того, Леонкавалло написал и целый ряд симфонических произведений, пьес для фортепиано, романсов и песен. Но, как бы ни было, только лишь 'Паяцы' получили признание публики, и только с этой оперой ассоциируется имя композитора до сих пор.

Руджеро Леонкавалло умер 9 августа 1919 года, произошло это в Монтекатини-Терме (Montecatini Terme, Tuscany).

Известно, что в последние годы своей жизни Леонкавалло очень увлекся идеей создания некой национальной музыкальной драмы, в основе которой он решил использовать народный песенный материал. Впрочем, смерть музыканта прервала его большие планы.