Артур Онеггер родился 10 марта 1892 года, в Гавре, где его отец торговал кофе. Родители композитора — швейцарцы из Цюриха, сам он в юности несколько лет провел в Швейцарии, но затем жил во Франции. После домашних занятий музыкой Артур поступил в Цюрихскую консерваторию (1909-1910), где учился у Ф. Хегара. Затем он продолжил музыкальное образование в Парижской консерватории у Л. Капе (Lucien Capet, скрипка), А. Жедальжа (André Gédalge, теория музыки), Ш. Видора (Widor, композиция), В.д’Энди (Vincent d'Indy, дирижирование). Обучение в парижской консерватории он заканчивает в 1918 году.

Первые популярные произведения Онеггера появляются в годы Первой мировой войны. В 1917 году он сочиняет струнный квартет, насыщенный яркими красками, наполненный большой нервной энергией. В «Семи коротких пьесах» и пяти пьесах для фортепиано, объединенных под названием «Швейцарская тетрадь», — произведениях, написанных в разные промежутки времени от октября 1919 года до июля 1923 года, — перед нами предстает сосредоточенный и углубленный созерцатель. Он то мучительно ищет исхода в нервном трепете гибких линий и в кованых ритмах, то хочет подчиниться неизбежному воздействию сумрака и гнета в успокоении, в тиши пассивного оцепенения. Следом композитор пишет «Летнюю пастораль» и несколько камерных сочинений. Особенно удалась Онеггеру героико-симфоническая пантомима «Гораций — победитель».

В 1921 году Онеггер сочинил музыку к драме Рене Моракса «Царь Давид». В течение двух месяцев напряженной работы  композитору удалось создать яркое, глубокое и цельное произведение, написанное на одном дыхании, так что музыкальный интерес не ослабевает с начала до конца. Исполнение «Царя Давида» в Париже в 1924 году вызвало бурный энтузиазм и повторялось несколько раз с колоссальным успехом. Успех этот был поворотным пунктом в отношении публики и критики к Онеггеру: из «подававшего надежды» он сделался известным композитором, в крупном и серьезном даровании которого перестали сомневаться.

До сих пор музыка к «Царю Давиду» среди остальных произведений Онеггера, написанных и до нее и после, продолжает оставаться самым популярным и наиболее захватывающим массы сочинением. Это объясняется, конечно, в первую очередь искренностью, лирическим подъемом и яркой картинностью и театральным пафосом — свойствами, присущими данной партитуре Онеггера. Нисколько не отрекаясь от современных принципов сочинения музыки, владея гибкой и ловкой техникой, а также ценным даром — умением говорить просто и кратко, Онеггер нашел верный путь непосредственно эмоционального воздействия на слушателя.

Музыка к «Царю Давиду» не оратория в обычном понимании этой формы и, кроме того, отнюдь не церковная музыка. Это лирико-эпическая поэма - цепь пластически ярких картин (марши, шествия, народные сцены, пляски), связанных и прослоенных эмоционально-лирическими моментами, красиво отображающими путь жизни народного героя.

Произведение Онеггера естественно распадается на три части. В первой — беспечная юность Давида, затем его победа над Голиафом, осознание своего призвания, борьба с Саулом; во второй — торжество воцарения и мощный подъем народного ликования (центр всего произведения, наиболее развитая и яркая по музыке массовая сцена); в третьей — предел величия, закат и смерть Давида.

Пронизывающие лирические монологи, с большим темпераментом, теплотой и искренностью написанные, раскрывают перед нами внутренний душевный мир народного героя и параллельно блестящим описаниям борьбы, побед и славы утверждают другую сторону его существования: чередования сомнений и веры, падений воли и гордой самоуверенности, отчаяния и страха и вновь светлой надежды и дерзких порывов раскрывают характер Давида — человека на всем протяжении его жизненного пути.

Вскоре, в 1923 году появляется симфоническая поэма Онеггера «Песнь радости». И в том же году Онеггер пишет «Пасифик 231» — симфоническое преломление впечатлений, вызванных энергией и конструктивной мощью машины — локомотива типа «Pacific 231» — поезда с большой скоростью.
В дальнейшем композитор создал своеобразный симфонический триптих, куда кроме «Пасифик 231» вошли «Регби» (1928), где он восхищается возможностями человеческого тела, и «Симфоническое движение № 3» (1932), в котором никакой программы нет.

В 1925 году Онеггер завершает оперу-ораторию «Юдифь» и балет «Под водой», а еще через два года — оперу «Антигона», в которой автор воплотил свое представление о современной опере. Композитор посвятил ее своей жене Andrée Vaurabourg, выпускнице парижской консерватории, ставшей его преданной супругой, несмотря на несколько необычные условия, выдвинутые Артуром: жить в разных квартирах и встречаться только в конце дня. Андре, профессор контрапункта, часто исполняла в концертах произведения мужа.

Основное время Онеггер проводит в Париже, изредка выезжая в кратковременные поездки с авторскими концертами. В 1928 году он посетил СССР.

В начале 1930-х годов Онеггер создает мелодраму «Амфион» в сотрудничестве с Валери (Paul Valéry). В юности Валери находился под сильным влиянием Маларме и французского символизма, и Амфион задумал как большое представление в неоклассическом духе, объединив поэзию, театр, музыку, танец, мимику. Сотрудничество с Валерии продолжилось созданием «Семирамиды» - еще одной мелодрамы по заказу Иды Рубинштейн. Но в целом начало 1930-х годов для Онеггера принесло некоторое разочарование – добиться успеха у публики стало намного сложнее, чем раньше.

В 1935 году в Париже создается прогрессивная музыкально-общественная организация Народная музыкальная федерация, входящая в антифашистский Народный фронт, и Онеггер вступает в ее ряды.

В том же году автор пишет свое фундаментальное произведение — драматическую ораторию-мистерию «Жанна Д’Арк на костре». Либретто было написано Полем Клоделем (Paul Claudel) по заказу Иды рубинштейн, но премьера неоднократно откладывалась и первоначальный замысел так и не увидел свет.Премьера состоялась только в 1938 году в Базеле и имела огромный успех.
Наряду с тремя квартетами для струнных инструментов, несколькими сонатами и концертами Онеггер создал 5 симфоний, которые принадлежат к числу наиболее ярких произведений этого жанра в современной музыке. Вторая симфония, предназначенная для струнных и созданная в начале войны, передает страшную атмосферу оккупации с необычайной выразительностью. Третья симфония — «Литургическая» — хотя и отражает ужасные впечатления от войны, дает надежду и веру; воплощает стремление к высоким идеалам. Неповторима и Пятая симфония, созданная на основе литургических текстов, хотя автор нигде их не цитирует. Это наиболее трагическое из произведений Онеггера.
В июле 1947 года в начале гастролей в США у него случился сердечный приступ, с 1951 года его здоровье непрерывно ухудшалось. Но именно в этот период его творчество высоко оценивается французской общественностью, его произведения исполняются, он получает высокие государственные награды и должности.